Cette pierre lithographique a été utilisée pour l’impression des albums de la Société du Familistère, probablement dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Les dessins représentent les calorifères n° 55 à 56 qui apparaissent pour la première fois sur le catalogue de 1880. Leur commercialisation cesse après 1898.

Divers procédés d’impression d’images ont été élaborés au cours de l’histoire : l’impression en relief ou taille d’épargne, en creux ou taille douce, et à plat. La lithographie (du grec, lithos) est une technique d'impression à plat inventée par l'Allemand Aloys Senefelder (1771-1834) en 1798. Le procédé repose sur le principe chimique de la répulsion naturelle de l'eau face à un corps gras. L’artiste réalise un dessin inversé de gauche à droite sur la matrice, une pierre calcaire polie et grainée, au moyen d’un crayon gras ou d’une plume en utilisant de l’encre grasse dite lithographique. Les parties non dessinées sont recouvertes d’un mélange d'acide et de gomme arabique afin d’accroître leur perméabilité. Le gras de l’encre ou du crayon imprègne les pores de la matrice. La pierre est ensuite nettoyée, mouillée puis encrée. Les parties grasses du motif accrochent l’encre d’impression tandis que les parties vierges et humidifiées par l’eau la rejettent. Le papier sur lequel le dessin doit être reproduit est posé sur la matrice puis l’ensemble est passé sous la presse lithographique. La pression exercée imprime une image inversée du motif sur la feuille. Ce procédé permet de tirer de nombreux exemplaires du dessin tracé sur la pierre calcaire. Celle-ci peut être ensuite réutilisée pour l'impression de nouveaux motifs après polissage.

La lithographie connaît un vif succès en raison de la facilité de son utilisation. Il suffit de dessiner directement sur la matrice sans passer par la gravure. Cette technique d’impression se développe au cours du XIX^e siècle et s’emploie particulièrement dans les domaines du commerce et de la publicité. La Société du Familistère édite à partir de 1863 des catalogues de vente afin de présenter à ses clients les appareils et produits fabriqués dans les fonderies et manufactures de Guise et de Laeken (Belgique). L’entreprise a recours à des imprimeurs lithographes pour l’impression de ses catalogues. Une attention toute particulière est portée à leur aspect avec notamment des éditions de grand format comportant des lithographies en pleine page et même en couleur, sur lesquelles les modèles d’appareil sont représentés avec une grande précision. Le dessin à droite sur la pierre est identique à la lithographie représentant les calorifères n° 55 à 56 figurant dans le catalogue de 1880 destiné à la clientèle anglaise.

Bibliographie :
Bargiel Réjane, 150 ans de publicité, Les Arts Décoratifs, 2004, 144 p.
Godin & Co. Iron founders & Manufacturers of heating appratus. Familistere's works. Illustrated catalogue, Guise, Imprimerie Baré, vers 1880, p.29.