Après la révolution de février 1848, encouragés par le gouvernement, les ouvriers parisiens créent, parfois avec leurs patrons, 300 à 400 associations de production ou de consommation, presque toutes éphémères. Une partie des associations entre ouvriers sont des sociétés coopératives d’inspiration socialiste. Elles se disent très souvent « fraternelles » et, plus rarement, « égalitaires », « démocratiques » ou « solidaires ».

Dans son enquête de 1849 sur les associations ouvrières, le docteur Louis-René Villermé livre le commentaire suivant sur les associations dites fraternelles : « Enfin, ces sociétés, dans lesquelles on ne s’adresse la parole qu’en s’appelant citoyen, semblent organisées, pour la plupart, autant en armée politique qu’en armée industrielle de véritables et bons travailleurs. Elles s’intitulent Associations fraternelles, dénomination qu’elles écrivent ordinairement, et en grosses lettres, à la porte des maisons qu’elles occupent, en y ajoutant le nom de la profession qu’elles exploitent. C’est à la fois un drapeau indiquant le parti auquel appartiennent un grand nombre de leurs membres, et une enseigne qui leur procure immédiatement, comme je viens de le dire, la pratique des autres associations ouvrières. » (Villermé, 1849, p. 79) Selon Villermé, une quarantaine d’associations se disent « fraternelles » au début de 1849 (p. 81). L’Almanach des associations ouvrières pour 1850 en recense plus d’une centaine à Paris (Almanach…, [1849], p. 115-157).

Bon nombre de ces associations utilisent pour emblème un niveau, symbole révolutionnaire et maçonnique signifiant l’égalité (voir Almanach…, [1849], p. 115-157). Ainsi, la carte de l'Association fraternelle et égalitaire et solidaire des charbonniers réunis, présente un niveau, dit « à perpendicule » (composé d’une équerre en triangle isocèle et d’un fil à plomb), autour duquel apparaissent les mots formant la devise « Liberté, Égalité, Fraternité ». On remarquera que la carte est imprimée par une autre association fraternelle, celle des ouvriers lithographes Pettré et C^ie, expression de la solidarité de ces sociétés, ainsi que l’observait le docteur Villermé en 1849.

Bibliographie :
Villermé (Louis-René), Des associations ouvrières, Paris, Pagnerre, Paulin et C^ie, Firmin Didot Frères, 1849.
Almanach des associations ouvrières pour 1850, publié sous les auspices de l’union essénienne, Paris, Au bureau de l’Almanach des associations, [1849], p. 138 (réimpression dans Les Révolutions du XIX^e siècle, t. IV, 1848, la révolution démocratique et sociale, Paris, EDHIS, [1984]).